If you’ve ever wondered whether a weather condition in the past is preterite or imperfect, here’s the fast answer:
imperfect for background conditions and preterite for completed events or sudden changes.
Below you’ll find a concise rulebook, real examples, and practice to make the choice automatic.
Quick Take
Imperfect: hacía frío, estaba nublado, llovía (ongoing background, habits, climate).
Preterite: hizo frío ayer, hubo tormenta, empezó a llover, paró a las 3 (time-bounded event or change).
Why the choice matters
In Spanish narration, the imperfecto paints the scene while the pretérito pushes the action forward.
Weather belongs to both: it can be a quiet backdrop or the event itself.
Choosing well makes your Spanish precise and natural.
The Flowchart: Three Yes/No Questions
- Is it background or habitual? Yes → Imperfect. (Estaba nublado; hacía frío.)
- Is there a clear time limit? (yesterday, 2 hours, 3–5 pm) Yes → Preterite. (llovió dos horas.)
- Is there a change? start/stop/become Yes → Preterite. (empezó, se puso, paró.)
When none of the above apply, you’re likely describing general climate → use the imperfect (Los veranos eran secos).
Core Patterns for Weather Expressions
1) Hacer + weather noun
- Imperfect (background): Hacía viento en la costa.
- Preterite (bounded day/event): El lunes hizo un calor sofocante.
2) Estar + condición (nublado, despejado, húmedo)
- Imperfect: El cielo estaba nublado cuando salimos.
- Preterite (interval report): El cielo estuvo despejado de 3 a 5.
3) Haber (hay → había / hubo)
- Había = existencia de fondo: Había niebla en la autopista.
- Hubo = suceso/incidente: Hubo una gran tormenta por la noche.
4) Verbos meteorológicos: llover, nevar, granizar
- Imperfect (en progreso): Llovía mientras cenábamos.
- Preterite (acotado): Nevó el 12 de enero.
5) Verbos de cambio → suelen activar pretérito
- Empezó a llover; se puso nublado; paró a las seis; amaneció despejado.
Minimal Pairs that Change Meaning
- Imperfect: Hacía frío cuando llegaste.
Preterite: Ayer hizo frío todo el día. - Imperfect: Había niebla en el valle.
Preterite: Hubo una niebla densa a medianoche. - Imperfect: El cielo estaba nublado mientras conducíamos.
Preterite: El cielo estuvo nublado por tres horas. - Imperfect: Llovía cuando empezó el concierto.
Preterite: Llovió de dos a cuatro. - Cambio (pretérito): De repente se puso a nevar y luego paró.
Time Cues that Tip the Scale
Often → Imperfect
- siempre, a menudo, normalmente
- mientras, en general
- cada invierno/verano; de niño/a
Often → Preterite
- ayer, anoche, el lunes pasado
- por dos horas, de 3 a 5
- de repente, en ese momento
Pro Notes & Edge Cases
- “Estuvo lloviendo” (pretérito progresivo) es válido para un intervalo cerrado: Estuvo lloviendo tres horas.
- “Ser” a veces describe el día como entidad: Era un día frío / Fue un día frío (relato global y cerrado). Se usa menos para el tiempo inmediato.
- No abuses de “ser” para condiciones: prefiere hacer, estar, haber y verbos meteorológicos.
Cheat-Table (Copy/Paste)
| Meaning You Convey | Tense | Model Sentence |
|---|---|---|
| Background scene | Imperfect | Estaba nublado cuando salimos. |
| Bounded day/event | Preterite | Ayer hizo frío. |
| Change (start/stop/become) | Preterite | Empezó a llover a las 7. |
| General climate/habit | Imperfect | Los veranos eran secos. |
| Incident existed | Preterite (hubo) | Hubo tormenta anoche. |
| Something present in background | Imperfect (había) | Había niebla en la carretera. |
Practice: 14 Quick Items
Choose imperfect or preterite. Answers below.
- Ayer ____ (hacer) mucho viento.
- Cuando llegamos, ____ (estar) nublado.
- De pronto ____ (empezar) a llover.
- Durante la ceremonia ____ (llover) sin parar.
- El sábado ____ (haber) una tormenta fuerte.
- Siempre en julio ____ (hacer) brisa por la tarde.
- A las 3 ____ (parar) de llover.
- Mientras conducíamos ____ (haber) niebla.
- El cielo ____ (estar) despejado de 3 a 5.
- De niño, los inviernos ____ (ser) más fríos.
- El 12 de enero ____ (nevar).
- Normalmente ____ (llover) por la madrugada allí.
- Ese día ____ (ser) muy ventoso de principio a fin.
- Al amanecer ____ (amanecer) despejado.
Answer Key
- hizo (pretérito)
- estaba (imperfecto)
- empezó (pretérito)
- llovía (imperfecto)
- hubo (pretérito)
- hacía (imperfecto)
- paró (pretérito)
- había (imperfecto)
- estuvo (pretérito)
- eran (imperfecto)
- nevó (pretérito)
- llovía (imperfecto)
- fue (pretérito, visión de día completo)
- amaneció (pretérito)
FAQ
Is a weather condition in the past preterite or imperfect?
Use imperfect for background (hacía frío, estaba nublado) and preterite for events or changes (hubo tormenta, empezó a llover).
What’s the difference between había and hubo?
Había states that something existed as background (niebla). Hubo reports an incident (tormenta).
When do I use estaba vs estuvo nublado?
Estaba = ongoing scene; estuvo = closed interval (por tres horas).
Can I say “estuvo lloviendo”?
Yes—preterite progressive highlights a bounded interval: Estuvo lloviendo toda la tarde.
Wrap-up
Think in roles: scene → imperfect, event/change → preterite.
With the flowchart, patterns, and minimal pairs above, your choice between tenses will be fast, confident, and native-like.